Растение облепихи представляет собой древовидный куст или небольшое дерево. В зависимости от происхождения и условий обитания облепиха может достигать высоты от 0.7 до 12 м. Большинство сортов имеет высоту от 2 до 4 м и диаметр кроны 1,5 — 3,5 м.

Количество скелетных ветвей колеблется от 3 до 9. Ветвление начинается на высоте 0.2 — 0,5 м от поверхности почвы. Кора здоровых растений гладкая, зеленовато-коричневая или желтовато бурая, с многочисленными светлыми чечевичками.

На плодоносящем растении облепихи имеются побеги трех типов: ростовые, смешанные и генеративные. Ростовые (волчковые) образуются из спящих почек на 2 — 4 — летних ветках. Они растут в течение всего вегетационного периода, достигая длины 45 — 80 см. На ростовых побегах формируются вегетативные почки.

Смешанные побеги появляются из почек на однолетних ветках, растут с конца мая до начала августа. У основания этих побегов появляются цветки (затем плоды), выше — листья. Побеги достигают длины 12—35 см. На них в течение лета закладываются генеративно-вегетативные (смешанные) почки, в которых формируются зачатки листьев и цветков —- урожай следующего года. До 96 — 100 % урожая облепихи сосредоточено на однолетнем приросте.

Часть почек облепихи на однолетних ветках, особенно у их основания, имеет зачатки цветков и только 1—3 листа.

Побеги, выросшие из таких почек, можно назвать генеративными условно, так как зачатки листьев на них недоразвиты. Они растут только в течение первой половины лета. В конце июня рост прекращается, и побеги, достигшие длины 3—6 см, с плодами у основания образуют гак называемые «слепые початки». К концу вегетации после сбора урожая генеративные побеги усыхают, образуя сухие, колючие веточки.

Верхушечные почки облепихи недоразвиты, и побеги оканчиваются колючкой различной длины и твердости.

Побеги продолжения образуются из 3—4 боковых пазушных почек на верхушке прошлогоднего прироста.

Наличие колючек является биологической особенностью облепихи. При оценке сортов и отборных форм их подразделяют по выраженности данного признака на слабо-, средне- и сильноколючие. Особую ценность имеют неколючие сорта и формы, у которых колючки отсутствуют вовсе, или они мягкие, длиной 1—2 мм только на верхушке побегов. У слабоколючих сортов и форм на побеге только одна верхушечная твердая колючка длиной 1—5 мм.

У среднеколючих колючки твердые, длиной 5—10 мм, на концах побегов и изредка боковые. При сильной колючести длина твердых колючек 10—25 мм и более. Они расположены как на верхушке, так и довольно равномерно по побегу.

Большое количество колючек является серьезным препятствием при сборе плодов, поэтому такие формы обычно выбраковываются селекционерами.

На побегах закладываются вегетативные (рис. 1 — 1) и смешанные (вегетативно-генеративные) почки. Вегетативные почки формируются преимущественно у растений, не вступивших в плодоношение. Они мельче смешанных, прижаты к побегу, имеют 2 кроющие чешуи. На растениях, вступивших в плодоношение, формируются смешанные почки. Они имеют разную форму в зависимости от пола растений (рис. 1 — 2, 3). У мужских растений почки крупные, оттопыренные, имеют 6 — 8 покровных чешуи и напоминают маленькие шишки. На женских растениях почки менее крупные, удлиненные, прилегающие к побегу, кроющих чешуи только 2.
Пазушные почки на побегах облепихи имеют способность пробуждаться в год их закладки в середине лета и образовывать короткие, так называемые преждевременные побеги. Эта способность более выражена у молодых растений, до перехода их к полному плодоношению, однако на нее влияет и происхождение растений. У сортов и форм калининградской, саянской и забайкальской облепихи эта способность выражена сильнее, чем у алтайской.

Листья облепихи простые, цельные, на коротких черешках, удлиненно-ланцетной формы, от мелких (длиной 2 — 3 см и шириной 0,5 см) до крупных (длиной 7—10 см, шириной 1,0—1,2 см). Листовая пластинка может быть плоской, выпуклой, вогнутой, сложенной по средней жилке, поразному изогнутой у верхушки. Листья опушены волосками, причем сильнее с нижней стороны листа. Оно придает листьям серебристо-зеленый цвет разной интенсивности.

Величина, форма и окраска листьев является характерным признаком сорта.

Облепиха — раздельнополое, двудомное растение: женские (пестичные) и мужские (тычиночные) цветки формируются на разных растениях. Женские цветки одиночные, образуются в пазухах кроющих чешуи и нижних листьев. Они не имеют лепестков, развивается только чашечковидный двухлопастной околоцветник длиной 2 — 4 мм, на короткой цветоножке. Пестик состоит из завязи, очень короткого столбика и удлиненного, желтоватого рыльца длиной 3 — 5 мм (рис. 2 — 1). Завязь окружена разросшимся цветоложем серебристо-зеленого цвета.

Мужские цветки собраны у основания побегов в пазухах кроющих чешуи и нижних листьев. Из каждой почки развивается от 2 до 8, иногда до 10—12 цветков. Они хорошо заметны, так как плотно окружают основание побега, только начавшего рост. Каждый цветок состоит из округлоовального двураздельного околоцветника зеленовато-серого цвета. Тычинок 4, на коротких нитях. Пыльца светложелтая, мелкая, легкая. В период цветения доли околоцветника раздвигаются, образуя щели, через которые пыльца выдувается ветром (рис. 2, 2).

Различия между тычиночными и пестичными растениями хорошо заметны в период цветения, так как у мужских растений рост побегов еще не начался, листьев почти не видно, но хорошо заметны зеленовато-серые цветки, собранные в колосовидные соцветия, окруженные у основания буроватыми чешуями. Женские растения в период цветения уже имеют листья, в пазухах нижних следует искать женские цветки.

Плод облепихи считается ложной сочной семянкой, но в повседневном обиходе его чаще называют ягодой. Масса 100 плодов варьируется от 4 г у дикорастущей облепихи до 80—100 г у культурной. Мелкими считаются плоды с массой до 0,3 г, средними — от 0,3 до 0,6 г, крупными — выше 0,6 г. Форма плодов разнообразна: шаровидные, реновидные, овальные, бочонковидные, цилиндрические, яйцевидные и др. (рис. 3). Плоды окрашены в желтые, оранжевые и красные тона. Многие сорта и формы имеют у основания и верхушки плода малиновые или красные пятна
различной величины и формы. Поверхность плодов покрыта сероватыми чешуйками, сохраняющимися при полном созревании у отдельных форм, особенно калининградской популяции.

Плодоножки длиной 1—8 мм. Облепиха не имеет отделительного слоя, образующегося у плодоножки большинства растений при созревании плодов. При сборе плодов происходит либо разрыв плодоножки (сухой отрыв), либо разрыв кожицы плода у основания (мокрый отрыв).

Внутри плода развивается одно семя удлиненно-овальной формы, довольно крупное: масса 1000 семян составляет от 12 до 20 г, т. е. в 1 г содержится 55—85 семян. Семена покрыты блестящей кожурой от серовато-коричневой до почти черной окраски. У большинства сортов они темно-коричневые. Почти весь объем семени занимают крупные семядоли (рис. 4). При интродукции в Нечерноземную зону многих сортов и форм разными исследователями замечена пустозерность семян облепихи, которая вызвана недоразвитием зародыша. Это связано, как правило, с недостаточным опылением.

Корневая система облепихи состоит из светлых, довольно толстых, шнуровидных корней, которые выполняют проводящую функцию, и обрастающих более мелких активных корешков. На корнях имеются характерные округлые, желтовато-белые выросты разной величины —клубеньки.

Они появляются в первый год жизни сеянца или саженца, а в дальнейшем формируются в основном на боковых, обрастающих корнях. С помощью таких клубеньков облепиха, как и другие представители сем. Лоховых, способна усваивать атмосферный азот.

На проводящих корнях облепихи имеются спящие придаточные почки, которые пробуждаются при благоприятных условиях и дают жизнь новому растению — корневому отпрыску. Таким образом в природных условиях формируются куртины облепихи — корнеотпрысковое потомство одного материнского растения. Специалисты, изучавшие корневую систему облепихи в природных условиях, установили, что на строение корневой системы и глубину ее залегания влияют механический состав и увлажнение почвы.

На песчаных отмелях корневая система может распространяться в радиусе 12 м. Обычно на таких почвах она многоярусная: каждый новый ярус корней образуется при засыпании штамба песком и илом во время разливов рек.

Глубина залегания до 0,8 м.

На лугово-песчаных почвах облепиха образует широкораскидистую корневую систему поверхностного типа. Основная масса корней находится в слое от 0,1 до 0,5 м, а отдельные проникают на глубину до 1 м. В поверхностном слое располагаются всасывающие корешки, а проводящие веревкообразные корни, растущие параллельно поверхности почвы, лежат на глубине 30 — 50 см, еще ниже расположены полускелетные и обрастающие корни. Радиус корневой системы колеблется от 5 до 9 м.

На суглинистых дерново-подзолистых почвах северо-запада Нечерноземья корневая система плодоносящих растений облепихи имеет радиус от 3 до 4,5 м и проникает на глубину до 0,5 м, т. е. имеет более поверхностное залегание по сравнению с рыхлыми наносными почвами.

Садоводам-любителям следует учитывать, что на всех типах почв радиус распространения корней в 2 — 3 раза превышает радиус кроны облепихи.